正當唐文宗處心積慮地要除掉宦官時，朝中的大臣們卻結成“朋黨”，明爭暗斗地吵得不可開交.所謂“朋黨”，就是官僚們為了爭權奪利而結成的派別.一派以牛僧孺、李宗閔為首，他們大多是通過科舉考試進入朝廷的；另一派以李德裕為首，他們大多是父祖輩做官的公卿子弟.兩派在政治主張方面并沒有太多的區別，也不代表什么階級或利益集團，只是兩幫政客為了爭權而吵來吵去.他們的爭吵，使晚唐的政治局面變得更加糟糕.文宗曾向李訓感嘆道：“除掉藩鎮不一定難，去掉朋黨實難.”
朋黨之爭是從唐憲宗時開始的.公元８０８年，憲宗舉行考試，選拔直言敢諫的人才.牛僧孺、李宗閔在考卷中極力批評朝政，主考官韋貫之看了，大加贊賞，把他們推薦給憲宗.那時的宰相是李德裕的父親李吉甫，他本來就看不起科舉出身的官員，現在牛李二人又來批評他的過失，更加生氣.他對憲宗說，牛李二人被推薦，完全是因為和考官有私人交情.唐憲宗相信了，把韋貫之等人都貶了官，牛李二人也沒有得到提拔.兩派由此結冤.
李吉甫去世后，他的兒子李德裕成了公卿派的首領.李德裕從小熟讀經書，寫得一手好文章，但卻不肯參加科舉考試，還聲言：“好騾馬不入行.”意思是說，像他這樣的杰出人才，是不屑參加科舉考試的.他和他父親一樣，看不起科舉出身的官員，認為科舉考試未必能選出真有才學的人才，而公卿子弟熟悉朝廷的禮儀制度，有利于從政，應該讓他們擔任較重要的官職.他的這些看法，決定了他繼續與牛僧孺等人對立.
李吉甫做宰相時，李德裕按唐代的“門蔭”（因祖輩的功績，子弟被授予官爵）制度，被補官校書郎.穆宗即位后，他被召為翰林院學士.
公元８２１年（穆宗長慶元年），又舉行了選拔進士的考試.西川（治所在今四川成都）節度使段文昌等人，要求主考官錢徽照顧與他們有關系的人.但他們的要求沒有得到滿足，于是他們向穆宗告發選舉不公.那年，牛黨的李宗閔，他的女婿也參加了考試，而且被錄取了.穆宗向翰林院學士詢問有關情況，李德裕等人便回答：“段文昌說的是事實.”穆宗很生氣，下令復試，并把錢徽貶為江州刺史，李宗閔則被貶為劍州（今四川劍閣、梓潼一帶）刺史.
當時，李德裕和牛僧孺都很有名氣，都有當宰相的可能.但當時的宰相李逢吉不喜歡李德裕，他任命李德裕為浙西觀察使，推薦牛僧孺做了宰相.
唐文宗太和年間，李德裕被召還京城，擔任兵部尚書.四朝元老、宰相裴度認為他很有才干，極力舉薦他做宰相.可是擔任吏部侍郎的李宗閔因為走了宦官的門路，搶先做了宰相.李宗閔又向文宗推薦牛僧孺，把當時擔任鄂州刺史的牛僧孺調回來任兵部尚書，后來又提升為宰相.牛、李二人恨裴度舉薦李德裕，先讓裴度丟了相位，后來又把他調為興元節度使.李德裕則被調到西川，任節度使.從此，牛李“權赫于天下”.
李德裕到了西川后，經過整頓，西川的情況有了明顯的好轉，吐蕃、南詔（治所在今云南大理）不僅不再來騷擾，而且在公元８３１年，南詔主動放還了被他們擄去的四千人，吐蕃的維州（治所在今四川理縣）守將悉怛謀則在九月率部到成都投降.李德裕一面上報朝廷，一面迅速占領了維州，使這個喪于吐蕃之手達四十年的城市，又歸還了唐朝.
悉怛謀投城時，正巧吐蕃也派使者去長安，表示愿意停戰修好.文宗將這些事交給大臣們評議，大家都同意李德裕的做法，只有牛僧孺要求將維州還給吐蕃，悉怛謀等人也要交給吐蕃處制.文宗本無主見，便聽了牛僧孺的話.結果，維州再次失守，悉怛謀等人也慘遭殺害.
因為政績顯著，李德裕于公元８３２年再次任兵部尚書.文宗很討厭黨爭干擾朝政，曾和李德裕談過這事，李德裕說：“朝中大臣，三分之一是朋黨.”不久，文宗就把屬于牛黨的官員楊虞卿、張元夫都貶到外地去做刺史了.當文宗再次議論朋黨時，李宗閔說：“我素來知道有這事，所以像楊虞卿他們，我是不把要職給他們做的.”李德裕聽了很不客氣地說：“給事中、中書舍人還不是美官，還有什么官是美官！”不久，李宗閔便被調出京都，任山南西道節度使去了.
太和八年，鄭注為文宗引薦李訓.但李德裕認為李訓是奸邪小人，堅決反對授予他官爵.這使文宗很不滿意，也使宦官王守澄心生怨恨.于是他們召回李宗閔輔政，把李德裕又貶為鎮海節度使了.
唐武宗即位后，李德裕終于當上了宰相.公元８４３年，他幫助武宗平定了劉稹的叛亂.劉稹是昭義節度使劉從諫的侄兒，劉從諫病死后，他要求襲任節度使，朝廷沒有答應，便發生了反叛.李德裕在平叛后上奏武宗，說劉從諫在牛僧孺、李宗閔為宰相時，曾來朝廷，牛李二人不僅不將他留下來，反而加給他宰相頭銜，讓他回去.這是放虎歸山，所以劉稹反叛，罪在牛李.武宗聽了大怒，將牛李二人全都貶到外地去了.
公元８４６年春，武宗病逝，宣宗即位.他聽政的第二天，就把李德裕貶出朝.第二年，他又找了個差錯將李德裕貶為潮州司戶.公元８４９年九月，李德裕到潮州不久，又被貶為崖州（治所在今海南瓊山東南）司戶，后死于任上.牛僧孺雖升任太子少保，但公元８４８年就病死了.李宗閔在武宗時被貶到封州，宣宗時任命他為郴州司馬，但他還沒來得及離開封州就死去了.
持續了四十年的“朋黨之爭”終于結束了，但大唐政權也進入了風雨飄搖的末期.它所面對的，是風起云涌般的農民起義.
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