傳說秦始皇有個女兒，因臉上長得滿是麻子，大家都叫她“麻姑”。麻姑雖相貌不俊，但聰明伶俐、心地善良。
在秦始皇修筑萬里長城時，為了加快工程進度，他派了大批的士兵做監工，只要誰干得慢，就用皮鞭拼命一抽一打。這還不算，殘暴的秦始皇還用棍子把太一一支上，不讓它落下，三天當一天。他又命女兒麻姑到工地去宣讀他的圣旨，讓苦工們三天吃一頓飯。
麻姑來到工地一看，被餓死、累死、打死的苦工成千上萬，她心里說不出的難過。于是，她就把圣旨中的“三天吃一頓飯”讀成“一天吃三頓飯”。事后，秦始皇知道了這件事兒，非常惱怒，就派人把麻姑喊來，問道：“是你私自改動了為父的旨意嗎？”麻姑回答：“孩兒不敢！”秦始皇又問：“那為什么‘三天吃一頓飯’卻變成了‘一天吃三頓飯’？”麻姑說：“也許是孩兒一時眼花，看錯了。”秦始皇喝道：“你錯讀了圣旨，該當何罪？”麻姑從容不迫，答道：“當殺勿赦！不過孩兒以為，讀錯了圣旨，反倒對父王有益?！鼻厥蓟室宦?，火了：“住口！你讀錯了圣旨，還說對我有益，真是豈有此理！”麻姑說：“父王息怒，聽孩兒說來。
父王修長城，為的是抵御外患，保國安民，可是父王把成千上萬的強壯勞力都征來，弄得無人耕田，沒有收成。再說，修長城的苦役沉重，餓死、累死的人不計其數，使許多家庭父母失去了兒子、妻子失去了丈夫、兒女失去了父親，豈不讓百姓唾罵父王？父王失去民心，怎能談得上保社稷、安萬民？”
秦始皇聞此言，勃然大怒：“胡說！誰敢罵我！你這個不忠不孝的逆女，留你何用？來啊，推出午門斬首示眾！”隨著喊聲，擁來幾個刀斧手，把麻姑推出了皇宮。
麻姑被殺的消息傳到修長城的工地，苦工們無不痛哭流涕、義憤填膺。
人們的哭聲沖上九霄，哭得蒼天也受了感動，不禁下起雨來。因為麻姑被殺這天，正是農歷七月十五日，所以人們為紀念她，把這天定為“麻姑節”。
每年到這一天，人們都要祭祀麻姑，后來也把這一天作為祭奠故去親人的日子了。
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